Menuai Karunia Botani

Amputasi sebagian kaki kanan Cassandra Quave pada usia tiga tahun—salah satu dari banyak intervensi bedah dilakukan untuk membantunya mengatasi cacat tulang bawaan—memungkinkannya berjalan dengan bantuan a prostetik. Namun hal ini harus dibayar mahal: infeksi Staph yang agresif dan hampir merenggut nyawanya. Antibiotik membantu Quave mengatasi mikroba yang menyerang tempat amputasinya, namun setiap tahun, ratusan ribu lainnya meninggal karena bakteri yang sudah kebal terhadap bakteri modern obat-obatan.

Sekarang, sebagai profesor dermatologi dan kesehatan manusia di Universitas Emory, Quave telah memfokuskannya karier mengenai bakteri super ini, mencari cara baru untuk melawannya melalui sumber pengobatan asli umat manusia: tanaman. Dalam memoarnya Pemburu Tumbuhan, dia merinci pencariannya, yang telah membawanya dari hutan Peru ke pegunungan Kosovo, sambil meminta kita untuk mempertimbangkan apa kerugian yang kita alami ketika kita memutuskan hubungan dengan alam—dan apa yang dapat kita peroleh dengan melihat lebih dekat bentang alam hidup di sekitar kita.

Bagaimana tumbuh sebagai penyandang disabilitas menumbuhkan minat Anda pada ilmu kedokteran?

Sejak lahir, saya pada dasarnya mendalami kedokteran. Selain amputasi, tulang paha saya harus dipanjangkan, punggung saya diluruskan, pinggul saya dibangun kembali. Berada di lingkungan medis begitu sering, dan melihat anak-anak lain menghadapi masalah yang sangat buruk, membuat saya terpaku. Pikiran saya menjadi terpaku pada dua hal yang saya anggap paling penting dalam dunia kedokteran: pembedahan dan intervensi farmakologis.

Bagaimana pekerjaan yang Anda lakukan saat ini membantu melawan infeksi bakteri?

Saya menyukai contoh pohon lada Brasil karena ini adalah kisah yang tidak diunggulkan. Semua orang di Florida, tempat saya dibesarkan, membencinya karena ini adalah gulma yang invasif. Namun di Brazil, tanaman ini memiliki sejarah panjang dalam penggunaan obat tradisional untuk mengobati luka dan bisul. Namun kegunaannya belum dapat dijelaskan secara ilmiah hingga saya dan laboratorium saya hadir. Kami menemukan bahwa ini tidak bekerja dengan menghambat pertumbuhan bakteri. Sebaliknya, senyawa yang kami isolasi memblokir sistem komunikasi pada bakteri staph. Mereka tidak dapat mengoordinasikan serangannya, yang pada dasarnya menjadikannya tidak beracun.

Bagaimana pemanfaatan tumbuhan sebagai obat menjadi fokus penelitian Anda?

Pengobatan modern sudah mendapat manfaat dari banyak sekali inovasi yang awalnya ditemukan di dunia tumbuhan. Kemajuan dalam bidang anestesi, misalnya, dicapai berkat racun panah dari Amazon. Beberapa terapi yang digunakan untuk mengobati gagal jantung kongestif berasal dari pengobatan nabati yang digunakan oleh wanita lanjut usia di Kepulauan Inggris. Namun saya masih harus mendidik kembali ilmuwan lain yang percaya bahwa mempelajari tumbuhan bukanlah upaya yang bermanfaat.

Mengapa tidak?

Salah satu penyebabnya adalah kita begitu terputus dari alam; kita sering kali tidak memikirkan lagi dari mana makanan, pakaian, dan obat-obatan kita berasal. Ada juga gagasan bahwa kita telah menyelidiki tanaman dan menemukan segala sesuatu yang berharga. Tapi itu tidak benar; Terdapat 33.000 spesies tumbuhan yang telah digunakan sebagai obat oleh manusia, namun kita masih termasuk di antara ratusan spesies tumbuhan yang telah dievaluasi secara ilmiah secara ketat. Ada banyak sekali keanekaragaman kimia yang perlu dijelajahi.

Saat belajar untuk menjadi seorang ahli bedah, Anda melakukan perjalanan ke Amazon untuk bekerja dengan seorang tabib tradisional, Don Antonio. Bagaimana pengalaman tersebut mengubah perspektif Anda?

Ini adalah pertama kalinya saya mengenal gagasan bahwa ada bentuk pengobatan lain selain pengobatan Barat. Bekerja dengan Don Antonio memungkinkan saya untuk melihat tidak hanya bagaimana praktik-praktik tradisional bekerja tetapi juga di mana kelemahan pendekatan-pendekatan Barat. Sebagai seorang anak, saya sering merasa diperlakukan sebagai sebuah masalah dan bukan sebagai manusia—bukan karena dokter tidak peduli, namun karena mereka sangat terbatas dalam meluangkan waktu untuk merawat pasien. Apa yang saya alami bersama Don Antonio adalah hubungan pasien-penyembuh yang lebih terlibat; ada lebih banyak hubungan emosional, bahkan hubungan fisik. Psikologi hubungan itu sangat penting dalam proses penyembuhan.

Mengapa begitu penting untuk bekerja secara langsung dengan para penyembuh ini?

Saat ini kita menghadapi hilangnya pengetahuan tradisional secara besar-besaran. Saat bekerja di Amazon, saya melihat dengan jelas upaya untuk membawa pengobatan Barat ke tempat-tempat terpencil dapat menimbulkan masalah karena mereka mengesampingkan sistem pengetahuan tradisional tentang bagaimana memanfaatkan pengetahuan lokal sumber daya. Dan ketika komunitas tersebut tidak lagi mempunyai uang untuk membeli kembali apotek modern mereka, mereka tidak punya apa-apa lagi. Salah satu tugas utama etnobotani adalah melestarikan dan mendokumentasikan pengetahuan. Namun ini tidak semudah hanya menuliskan semuanya; ini benar-benar tentang mengembangkan dan mendukung tradisi-tradisi ini di komunitas itu sendiri. Saya belajar dari kakek-nenek lanjut usia yang memanfaatkan tanaman untuk merawat anak dan cucu mereka. Namun penting untuk mencoba mengembalikan pengetahuan tersebut kepada masyarakat—baik dengan memulai kebun etnobotani, menulis buku dalam bahasa lokal, atau bekerja sama dengan organisasi budaya lokal mengadakan lokakarya.

Bagaimana kita bisa lebih terhubung dengan tanaman di sekitar kita?

Banyak pengetahuan seputar obat-obatan yang menekankan hal-hal eksotik—bahwa kita harus pergi ke tempat yang sangat jauh untuk menemukan obat baru. Dan saya pergi ke tempat yang berbeda dalam pekerjaan saya. Namun ada banyak spesies di lingkungan kita yang juga memberikan kontribusi penting terhadap kehidupan seperti yang kita kenal sekarang—baik dalam pemanfaatannya sebagai kayu, makanan, pakaian, atau kegunaan lainnya. Salah satu cara sederhana untuk menjadi lebih selaras adalah dengan mempelajari beberapa organisme yang Anda temui setiap hari. Tantangan saya adalah memilih satu spesies saja untuk diketahui. Mungkin itu pohon ek di halaman belakang rumah Anda atau rumput liar dandelion. Coba lihat lagi; mencari tahu untuk apa itu digunakan. Ini dapat membantu Anda melihat alam dengan mata berbeda.